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    在紫禁城数名内侍和禁军官兵的注视下，那三辆悬挂齐国旗帜的豪华马车缓缓启动，驶离广场后，拐入宽阔的御道街，朝熙攘车流和行人的金紫街而去。

    “丹王叔，秦国的皇帝好像不怎么待见我们呀。”齐泽烜将厚重的窗帘放下，将头转了过来，笑着朝对面的齐国慰问专使、丹王齐惟柠说道：“一个小时的会面过程，几乎就没给我们任何好脸色，弄得我们像是欠了他许多钱似的。”

    “秦皇丧母，举国悲痛，再加上这么一个大国，要处理的政务不知凡几，能抽出一个小时来接见咱叔侄俩，已然算是给了极大的脸面了。”齐惟柠倒是一副云淡风轻的模样，“你没见那些个外藩使臣，连秦国的内阁首辅都不会出面予以接见，更不要说觐见皇帝了。”

    “不是，丹王叔……”齐泽烜摇着头说道：“我觉得秦皇不是因为太后薨逝，以至于太过伤心，才会摆出一副冷脸的模样。他那话里话外，分明透着一丝对我们齐国的怨念。你没感觉出来吗？”

    “朝鲜权知东南大总管李麟佐一个月前上书朝鲜国王，为自己请封新罗郡王。”齐惟柠说道：“要知道，朝鲜国王被大秦册封的爵位也不过是郡王，权知朝鲜国事。而李麟佐此举，不啻为列土封疆，要与朝鲜国并立。你说说，他后面若是没有北明的怂恿和鼓动，他安敢做出这等事来？”

    “所以，秦皇以为我们齐国也参与了这件事？”齐泽烜哑然。

    “伱以为呢？”齐惟柠伸手弹了弹狐裘上的发屑，叹了一口气，说道：“瞧这般架势，北明肯定是要在朝鲜要搞出一个大阵仗。”

    “北明跟秦国又要打一场朝鲜战争？”齐泽烜皱着眉头说道：“以北明的实力，怕是打不过秦国吧。”

    “北明这么多年来，就是凭借着重返中原，恢复大明这个信念，一直强撑到现在。要不然，随着时间的推移，国内上下迟早就要泄了气，而安于现状了。”齐惟柠说道：“两国实力差距巨大，若秦国没有发生任何变乱或局势动荡的情况下，反攻中原无异于痴人说梦。北明君臣其实也明白这点，但他们为了维系自身王朝的正统性和正义性，也更为了凝聚人心，同化民族，唯有通过一次又一次的战争，方能得以完成。”

    “是了，听说北明从云州和安定府（日本陆奥地区，即本州岛东北部）征召了不少日本人和蛮族为伍，而且悉数调至朝鲜，怕是打着消耗他们的目的。”齐泽烜笑着说道：“咱们齐国就是通过一场又一场战争，再加上不遗余力的同化教育，从而塑造和形成了我们齐国的主体民族。这北明倒是有样学样，完全照抄咱们走过的路，以此建立起他们独有的大明王国。”

    “不错。”齐惟柠笑着点头说道：“而且呀，北明的发展水平还不能低于秦国，对百姓的剥削和压榨也不能甚于秦国，更要制定吸引各类人才的政策。如此，它方能凭借相对优势的经济能力，还有各种惠民之举，对秦国境内的百姓形成一定的吸引力。在两国长期对峙的的情况下，才能避免自己内部不被秦国所瓦解。”

    “确实如此。”齐泽烜把玩着乾元帝赐给他的一柄玉如意，若有所思，“自古以来，得民心者，方能得天下。不论是北明，还是咱们齐国，只有让人看到了内外的差距，才能感知自己的好日子。也唯如此，才能凝聚人心，不论他来自何方，皆以所在国人为傲。”

    齐惟柠眼中露出赞许的神情。

    他们叔侄二人早在八月中旬便乘船抵达了秦国，奉泰平帝之命，代表大齐皇室来探慰大秦皇太后，以示两国皇室的亲近。

    当然，若是太后病重不治而薨逝，他们便作为慰问使，以大齐皇室的名义，吊唁大秦皇太后。

    毕竟，这位秦国的老太后乃是太祖之女，论辈分的话，还是泰平帝的姑母。作为皇室晚辈，自当拜祭，烧几炷香，磕几个头，上几幅挽联，也不甚为过。

    但没想到，太后虽然卧床不起，生活不能自理，但在秦国御医的精心护理下，还是撑着病体，一直绵延至这个初冬时节。

    闻讯太后薨逝，叔侄俩便在次日清晨，第一时间换了素服，乘坐马车进入紫禁城，以大齐皇室的名义，在太后梓宫前进行拜祭，以为哀悼。

    随后几天，两人又以太后晚辈的身份，随同大秦诸皇子、皇孙、王公、百官、公主、宗女、官员、命妇等，参与了太后的“小殓”、“大殓”一系列国丧礼仪。

    这一日，乾元帝跪祭太后时，见到叔侄二人，表示了一番感谢，并抽出一个小时，在武英殿与他们二人进行了一次非正式的会谈。

    乾元帝将自己最喜爱的一柄玉如意赐给了齐泽烜，并勉慰他，就秦齐两国未来继续保持友好合作，寄予殷切的厚望。

    作为大齐皇室的嫡皇长孙，齐泽烜自然从小便接受了系统性的政治教育，更是对秦国做了一番深入了解，也知道目前秦齐两国目前的关系有些微妙，亲近中存有几分提防，合作中也有一丝对抗，再加上一些地缘矛盾、贸易纷争，双方之间保持着斗而不破，利益和分歧也是纠缠不断的复杂关系。

    按理说，以齐泽烜贵重身份，当不至于冒着海上风浪之险，万里迢迢地来到秦国，慰问（祭拜）大秦皇太后，这要有一个闪失，必然会造成皇室震动，继而影响帝国的继统。

    但他此次随同丹王齐惟柠访问秦国时，却是乘坐了一艘被认为安全系数极高的“大铁船”，沿着一路补给便利的港口和据点，仅耗时一个月，便顺利抵达秦国。

    经过数十年的发展，齐国的造船工业水平已得到长足进步。继齐国海军陆续入役数艘铁甲舰后，民用钢铁船也开始在国内海上运输业小范围的投入运营。

    今年五月，一艘排水量高达6500多吨、被命名为“大东方号”的铁船在经过数轮海试后，正式服役，开始从事汉洲本土至秦国之间的旅客和货物运输。

    这艘铁船于1724年初开始建造，并于1726年10月做好了下水准备。
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